GR-pad loopt door Laakdal
Vorig jaar reeds trachtten we de lezers van GvL warm te maken voor GR. En of het ermee te maken heeft of niet, er wordt de laatste tijd stevig gewandeld in Laakdal en/of door inwoners van Laakdal.
* Of Clem Verbiest, de Veerlese GR-cartograaf en verwoede wandelaar, daar voor iets tussen zit, weten we ook niet. Feit is dat Clem niet alleen ‘de wandelaar ‘ in u wakker heeft gemaakt , maar u ook vertrouwd leerde worden met GR (Grote Routes), zowat het summum van de modale wandelsport.
* De mensen die van hier naar Compostella wandelen of van Zuid-Amerika naar Canada laten we nog buiten beschouwing. Dat is niet iedereen gegeven. Maar iedereen met een stel gezonde benen en een beetje moral onder zijn hersenpan kan meteen op stap in ons Brabant- , Limburg- en Kempenland. Liefst over een GR-pad …
* Clem: “Niet de GR 5 die u wellicht kent van tv, maar wel een ander ‘lange afstandspad ‘ passeert door Laakdal. De GR 561 staat voor Kempen-Maaspad, goed voor 221 km. Het vertrekt in Diest aan de Schaffense Poort, een knooppunt van GR-paden met een typische wandelboom(foto r).
* Clem: “Tussen Diest en Maastricht geniet je van bossen en heide. Eerst wandel je nog door het Hageland en flirt je met drie provinciegrenzen. Misschien merk je een otter op in de Netevallei. Bij Lommel heeft de zandontginning de fascinerende Sahara-vlakte achter gelaten. En bij de Nederlandse grens ontdek je de sprookjesachtig kronkelende Dommel.”
– Die ken ik. Verder…
* Clem: “Als je bij Valkenswaard de bocht naar het zuiden inzet, wordt het landschap ruwer: Leenderbossen, Stamprooierbroek en sporen van knagende bevers. Via Opitter en Opoeteren kom je in de Mechelse Heide op het hoogste punt van het Nationaal Park Hoge Kempen. En plots sta je in de Maasvallei en kun je Maastricht verkennen.”
°°° De GR 561 (van Valkenswaard naar Diest) was in 1977 het eerste GR-pad dat in Vlaanderen werd uitgetekend en waarvoor een wandelgids werd gemaakt. Een van de grote bezielers was een Veerlenaar: de vroegere notaris Pierre Demaeght.
* Clem: “Vanuit Gerhagen komt de GR 561 Laakdal binnen via de Kerkstraat, loopt langs de kerk van Groot-Vorst en de Markt en draait dan aan het gemeentehuis de Mortelstraat in. Door het wadgebied van de Kleine Laak gaat het verder richting Zittaart.”
* Clem : “Begin jaren ’70 werd er in de Rotary-club van Geel fel geijverd voor het jeugdherbergwerk en werden concrete plannen gemaakt voor de bouw van een jeugdherberg in de regio Geel. De bouw ervan werd aanvankelijk van bovenaf tegengehouden. Dit ter zake.”
* Clem: “Sportieve Rotariërs maakten na een tocht door de Hoge Venen kennis met de wit-rode streepjes (in Wallonië bestonden de GR-paden al langer).
“Waarom geen wandelpad in onze streek? Weet je wel hoe mooi het hier is?, was de logische vraag. En meteen werden de kaarten en verfpotten bovengehaald en ontstond het eerste wit-rode GR-pad van Vlaanderen, compleet met een wandelgids.”
*** Dat eerste GR-pad van Vlaanderen kwam er dus dank zij de jeugdafdeling Rotary Club Geel o.l.v. Pierre Demaeght, die tevens tekende voor de oorspronkelijke routebeschrijving. Cartograaf (Clem Verbiest) en wegmarkeerder (Ludo Swinnen) droegen (en dragen) als andere Veerlenaren nog steeds hun steentje bij. En de jeugdherberg? Die kwam er later toch, in Westerlo.